প্রখ্যাত টেনিস কোচ ও পাঁচবারের গ্র্যান্ডস্ল্যাম ডাবলস শিরোপা জয়ী ডেনিস র্যালস্টন আর নেই। টেনিসের হল অফ ফেমে জায়গা করে নেওয়া ৭৮ বছর বয়সী এই আমেরিকান খেলোয়াড় ক্যান্সারের সঙ্গে লড়ছিলেন।
যুক্তরাষ্ট্রের টেক্সাস অঙ্গরাজ্যের অস্টিনে নিজ বাড়িতে রোববার রাতে মারা যান তিনি। অস্টিনের গ্রে রক টেনিস ক্লাবের সভাপতি ড্যারিন প্লেজেন্ট র্যালস্টনের স্ত্রী লিনডার সঙ্গে কথা বলে আমেরিকান সংবাদ মাধ্যম ফক্সকে বিষয়টি নিশ্চিত করেন।
'কোর্ট এবং কোর্টের বাইরে এত অর্জনের পরও অসম্ভব বিনয়ী একজন মানুষ ছিলেন এবং সবাইকে সাহায্য করতেন। সবার খেয়াল রাখতেন। খাঁটি মানুষ ছিলেন তিনি,' বলেন প্লেজেন্ট।
১৯৬০ এর দশকে ক্যারিয়ারের সেরা সময়ে ছিলেন র্যালস্টন। ১৯৬৬ এর উইম্বলডন ফাইনালে পৌঁছান। কিন্তু স্পেনের মানুয়েল সানতানার কাছে হেরে শিরোপা খোয়ান তিনি।
তার ক্যারিয়ারে সেরা সাফল্য আসে ডাবলসে। উইম্বলডন জেতেন ১৯৬০ সালে। ৬১, ৬৩ ও ৬৪ সালে জেতেন ইউএস চ্যাম্পিয়নশিপ। আর ৬৬ সালে জেতেন ফ্রেঞ্চ চ্যাম্পিয়নশিপ।
তখনও টেনিসে ওপেন যুগ শুরু হয়নি। পেশাদারিত্বও ছিল না জনপ্রিয় এই খেলাটিতে। তখনকার টেনিস সুপারস্টার জন নিউকম্ব ও আরও ছয় টেনিস তারকার সঙ্গে মিলে প্রথম ওয়ার্ল্ড চ্যাম্পিয়নশিপ টেনিস (ডাব্লিউটিসি) টুর এর সঙ্গে চুক্তিবদ্ধ হন র্যালস্টন।
তাদের আটজন পরিচিতি পান টেনিসের 'হ্যান্ডসাম এইট' হিসাবে। তাদের ডাব্লিউটিসি টুর দিয়ে পেশাদার টেনিসের হাতেখড়ি হয়। বাড়ে প্রাইজমানি। টাইব্রেকের মতো নতুন নিয়ম চালু হয়।১৯৯০ সালে ডাব্লিউটিএ টুর শুরু না হওয়ার আগ পর্যন্ত ডাব্লিউটিসিই ছিল টেনিস খেলোয়াড়দের সবচেয়ে বড় জমায়েত।
১৯৪২ সালে ক্যালিফোর্নিয়ার বেকারসফিল্ডে জন্ম নেয়া রিচার্ড ডেনিস রলস্টন টেনিস থেকে অবসরে যান ১৯৭৭ সালে। ৪১টি শিরোপা জয়ী এই টেনিস গ্রেট এরপর কোচিং করিয়েছেন ক্রিস এভার্টের মতো কিংবদন্তিকে।১৯৮০র দশকে আরেক টেনিস কিংবদন্তি মার্টিনা নাভ্রাতিলোভার বিপক্ষে ক্রিস এভার্টের মহাকাব্যিক লড়াইগুলোর সময় প্লেয়ার্স বক্সে সরব উপস্থিত থাকত র্যালস্টনের।
কোচের মৃত্যুতে শোকাহত এভার্ট তাকে মিস করবেন উল্লেখ করে টুইট করেছেন। লিখেছেন, 'খুবই ধার্মিক একজন মানুষ। একজন পরিবার কেন্দ্রিক মানুষ। এবং অসাধারণ খেলোয়াড় ও কোচ...আপনাকে মনে পড়বে। শান্তিতে বিশ্রাম নিন ডেনিস।'