ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে সময়টা ভালো যাচ্ছে না লিভারপুলের। ২০২০ সালের শেষ দুই ম্যাচে ড্রয়ের পর, নতুন বছরের প্রথম ম্যাচে হেরে গেছে চ্যাম্পিয়নরা। সাউদ্যাম্পটনের মাঠে ১-০ গোলে হারে ইয়ুর্গেন ক্লপের দল।
প্রতিপক্ষের মাঠ সেইন্ট মেরিসে ম্যাচের শুরুতেই পিছিয়ে যায় লিভারপুল। স্টুয়ার্ট আর্মস্ট্রংকে লিভারপুল মিডফিল্ডার থিয়াগো আলকানতারা ফাউল করলে, ফ্রি কিক পায় সাউদ্যাম্পটন। ডেড বল থেকে জেমস ওয়ার্ড প্রোসের ক্রস বক্সে খুঁজে পায় ড্যানি ইংসকে। বাঁ-প্রান্ত থেকে দারুণ চিপে নিজের পুরনো দলের বিপক্ষে গোল করেন এই ফরোয়ার্ড।
শুরুতে পিছিয়ে পড়ার পর ম্যাচে ফিরে আসতে মরিয়া ছিল লিভারপুল। তাদের ফরোয়ার্ডরা একের পর এক সুযোগ হাতছাড়া করায় গোলের দেখা পায়নি।
সাউদ্যাম্পটন লিড দ্বিগুণ করার সুযোগ পায় ৪০ মিনিটে। লিভারপুলের জর্ডান হেন্ডারসন নিজেদের অর্ধে পজেশন হারালে, বলের দখল পেয়ে যান নেইথান টেলা। ডি-বক্সের বাইরে থেকে অ্যালিসনকে পরাস্ত করার চেষ্টা করেন স্বাগতিকদের এই তরুণ ফরোয়ার্ড। কিন্তু অল্পের জন্য তার শট লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়।
মিনিট পাঁচেক বাদে লিভারপুল হাতছাড়া করে সুবর্ণ সুযোগ। সাদিও মানের ক্রসে মোহামেদ সালাহ হেড করলেও না গোলে রাখতে পারেননি। এক গোলে পিছিয়ে থেকেই প্রথমার্ধ শেষ করে সফরকারী দল।
বিরতির পরও পালটায়নি ম্যাচের চিত্র। ৫১ মিনিটে জর্জিনিও ভিনালডামের শট সাউদ্যাম্পটন ডিফেন্ডার জ্যাক স্টিফেনসের হাতে লাগলে, ভিডিও অ্যাসিস্টেন্টের (ভিএআর) সাহায্য নিয়ে পেনাল্টি দেননি রেফারি।
কিছুক্ষণ পর মানেকে সাউদ্যাম্পটনের কাইল-ওয়াকার পিটার্স নিজেদের বক্সে ফাউল করলে আরও একবার ভিএআর এর সহায়তা নেন রেফারি। এবারও পেনাল্টি পায়নি লিভারপুল।
বাকি সময়ে বারবার চেষ্টা করেও ব্যর্থ হন রবার্তো ফিরমিনো, সালাহ, মানেরা। ৮৪ মিনিটে দ্বিতীয় গোলের দারুণ সুযোগ পায় সাউদ্যাম্পটন। ইয়ান ভ্যালেরি লিভারপুল গোলকিপার অ্যালিসনকে পরাস্ত করলেও, গোললাইন থেকে দলকে নিরাপদে রাখেন অ্যান্ডি রবার্টসন।
শেষ পর্যন্ত আর কেউ স্কোর করতে না পারলে ১-০ গোলে জয় নিয়ে মাঠ ছাড়ে সাউদ্যাম্পটন।
ম্যাচ শেষে স্বাভাবিকভাবেই হতাশ ছিলেন লিভারপুল বস ক্লপ। সাউদ্যাম্পটনের কৌশলের প্রশংসা করে বিবিসি স্পোর্টসকে তিনি বলেন, ‘তারা মাঠে অনেক পরিশ্রম করেছে। আমাদের সিদ্ধান্তগুলো সঠিক ছিল না। ছন্দে না থাকলে আসলে এমনটাই হয়। আমাদের আরও সুযোগ তৈরি করা দরকার ছিল।’
দুটো পেনাল্টি না পাওয়ার আক্ষেপ পোড়াচ্ছে ক্লপকে। দ্বিতীয়ার্দে মানের ফাউল ও স্টিফেনসের হ্যান্ডবলের কথা মনে করিয়ে দিয়ে তিনি বলেন, ‘সাদিও মানেকে ডাইভার বলাটা পৃথিবীর সবচেয়ে বড় প্রহসণ। ছেলেটা সবসময় দাঁড়িয়ে থাকার চেষ্টা করে। দুইটা পরিস্থিতি এমন ছিল যেখান থেকে অন্য যেকোনো দল পেনাল্টি পেতে পারত। হ্যান্ডবলের বিষয়টাও আমি জানি না আমাকে কে বোঝাবে!’
এই হারে শীর্ষস্থান না হারালেও, দ্বিতীয় স্থানে থাকা ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের সঙ্গে পয়েন্ট সমান হয়ে গেছে লিভারপুলের। ১৭ ম্যাচে চ্যাম্পিয়নদের সংগ্রহ ৩৩। সমান পয়েন্ট ইউনাইটেডে ঝুলিতেও। তারা খেলেছে এক ম্যাচ কম।