ইংলিশ ফুটবলে ম্যানচেস্টার ডার্বিতে উত্তেজনা থাকলেও সমতা থাকে কদাচিৎ। স্যার অ্যালেক্সের সময়ের প্রায় পুরোটা ইউনাইটেডের ধারে কাছে ঘেঁষতে পারেনি সিটি। স্যার অ্যালেক্স আমলের পর থেকে ডার্বিতে আবার সিটিরই রাজত্ব। দুই দল একই সমতলে থেকে ম্যানচেস্টার ডার্বিতে নেমেছে এমন উদাহরণ খুব বেশি নেই।ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড ও ম্যানচেস্টার সিটির দ্বৈরথের সবশেষ সংস্করণের আগেও পরিস্থিতি তেমন। শনিবার রাত সাড়ে ১১টায় ইউনাইটেডের মাঠ ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে নামছে সিটি।
লিগে বাজে শুরুর পর মোটামুটি সামলে নিয়েছেন পেপ গার্দিওলা। ইউয়েফা চ্যাম্পিয়নস লিগে শেষ ১৬তে কোয়ালিফাই করার পাশাপাশি লিগে টানা দুই জয় নিয়েই ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে যাচ্ছেন পেপ। কিছুদিন আগেই ক্লাবের সঙ্গে দুই বছরের জন্য তার চুক্তি নবায়ন করা হয়েছে।
ম্যাচে প্রায় পুরো শক্তির স্কোয়াডই পাচ্ছেন সিটি বস। সার্হিও আগুয়েরো সুস্থ হয়ে উঠলেও তাকে শুরু থেকে খেলাবেন না, এমনটা ইতোমধ্যে জানিয়েছেন পেপ। তার জায়গাত আক্রমণভাগে নেতৃত্ব দেবেন গাব্রিয়েল জেসুস।
ডিফেন্ডার এরিক গার্সিয়া ও মিডফিল্ডার ইলকায় গুন্দোয়ান চ্যাম্পিয়নস লিগের ম্যাচে চোট পাওয়ায় এই ম্যাচে নাও খেলতে পারেন। মার্সেইয়ের বিপক্ষে ওই ম্যাচে বেঞ্চে থাকা কেভিন ডি ব্রুইনা, বেনজামিন মেন্ডি এবং এডারসন ফিরছেন মূল একাদশে।
এই প্রথম কোনো ম্যানচেস্টার ডার্বি হচ্ছে দর্শকশূন্য মাঠে। এইরকম হাই-ভোল্টেজ লড়াইয়ে ফ্যানদের মিস করবেন এমনটা জানিয়ে গার্দিওলা বলেন, ‘ওল্ড ট্র্যাফোর্ড বা ইতিহাদ স্টেডিয়ামে ফ্যানদের সহ পরিবেশটাই দারুণ। ইংল্যান্ডের ধীরে ধীরে স্টেডিয়ামগুলো ফ্যানদের জন্য খুলে দেয়া হচ্ছে। তবে, ম্যানচেস্টারে এখনও হয়নি।’
ইউনাইটেডের পুরো উলটো চিত্র ইউনাইটেড ক্যাম্পে। চ্যাম্পিয়নস লিগের গ্রুপ পর্যায় থেকে তারা ছিটকে গেছে অবিশ্বাস্য ভাবেই। শেষ দুই ম্যাচ থেকে এক পয়েন্ট দরকার ছিল রেড ডেভিলদের। সেটা করতে ব্যর্থ হওয়ায় ইউরোপা লিগে শিরোপা সম্ভাবনা যাচাই করতে হচ্ছে ওলে-গানার শোলস্কায়ারের দলকে।
গত মৌসুমের রেকর্ডের দিকে তাকালে কিছুটা চাঙ্গা বোধ করবেন ওলে। ৯ বছরের মধ্যে প্রথম সিটির বিপক্ষে লিগে দুই জয় পায় ইউনাইটেড। এবারও নগর প্রতিদ্বন্দ্বির বিপক্ষে জয় দিয়ে ইউরোপের হতাশা ভুলতে চায় তারা। আর ডার্বি হারলে হয়ত চাকরিটাও হারাতে হবে শোলস্কায়ারকে। অন্তত ইংলিশ গণমাধ্যমের দাবি তেমনই।
তবে, চাপের কথা মাথায় নেই ওলে-গানার শোলস্কায়ারের। ডার্বিতে খেলতে পুরো দল মুখিয়ে আছে উল্লেখ করে তিনি বলেন, ‘এই ম্যাচেই আমাদের মনোযোগ থাকছে। ম্যানচেস্টার ডার্বিতেই খেলোয়াড়দের দৃষ্টি। আমার মতে সেটাই আসলে এমন একটা হতাশার (চ্যাম্পিয়ন লিগ) পর সবচেয়ে ভালো ম্যাচ।’
নিজেদের মাঠে ইউনাইটেড চোটের কারণে পাচ্ছে না দুই ফরোয়ার্ড অ্যান্থনি মার্সিয়াল ও এদিনসন কাভানিকে।
তবে, ওলের সবচেয়ে বড় মাথাব্যাথা হয়ে দাঁড়িয়েছেন পল পগবা। এই ফ্রেঞ্চ মিডফিল্ডার আছেন চমৎকার ফর্মে। শেষ দুই ম্যাচে দুই গোল এসেছে তার পা থেকে। কিন্তু, গত সপ্তাহে হুট করেই ক্লাব ছাড়ার ঘোষণা দেন পগবা। এমন অবস্থায় ওলে তাকে একাদশে রাখেন কিনা সেই জন্য অপেক্ষা করতে হবে ম্যাচের একেবারে আগমুহূর্ত পর্যন্ত।
লিগে সিটির চেয়ে এক পয়েন্ট ও একধাপ এগিয়ে আছে ইউনাইটেড। দুই দলই খেলেছে ১০ ম্যাচ। ১৯ পয়েন্ট নিয়ে আটে আছে রেড ডেভিলস। ১৮ পয়েন্ট নিয়ে তাদের পরই আছে সিটিজেনরা।