ফেভারিট তকমা নিয়েই কাতার বিশ্বকাপ মিশন শুরু করেছিল আর্জেন্টিনা। বিশ্বকাপের সময়ে আলবিসেলেস্তে অধিনায়ক লিওনেল মেসির কাছে অসংখ্যবার জানতে চাওয়া হয়েছে, কাতার বিশ্বকাপ কি ঘরে তুলবে আকাশি-নীলরা? নিজের শেষ বৈশ্বিক আসরের শ্রেষ্ঠত্বের মুকুট পরেই কি অবসরে যাবেন মেসি?
প্রতিবার এই প্রশ্নের উত্তর এড়িয়ে গিয়েছিলেন মেসি। এমনকি নিজেদের ফেভারিট মানতেও নারাজ ছিলেন বিশ্বকাপের শুরু থেকেই।
বিশ্বকাপের শুরুটা সৌদি আরবের বিপক্ষে হার দিয়ে হলেও আর্জেন্টিনা নিশ্চিত করেছে শেষ আট। হোঁচট খেয়ে শুরুটা হলেও ছন্দে ফিরতে বেশি সময় নেয়নি দুইবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়নরা। নিজেদের স্বরূপে ফিরে বিশ্বকাপের প্রথম পর্ব থেকে ছিটকে যাওয়ার দুয়োধ্বনির দাঁতভাঙা জবাব দিয়ে কোয়ার্টার ফাইনাল নিশ্চিত করেছে মেসিরা।
শেষ আটে তাদের প্রতিপক্ষ নেদারল্যান্ডস। নেদারল্যান্ডসকে হারাতে পারলে শিরোপা জয়ের পথে এক ধাপ এগিয়ে যাবে লাতিন আমেরিকান জায়ান্টরা। আর এমন সময়ে এসে মেসির কাছ থেকে পাওয়া গেল বিশ্বকাপ জয়ের আশ্বাস। তার মতে, কাতার বিশ্বকাপ উঠবে আকাশি-নীলদের হাতেই।
কোয়ার্টার ফাইনালের আগে সোমবার সাংবাদিকদের প্রশ্নের জবাবে মেসি বলেন, ‘আর্জেন্টিনা (বিশ্বকাপ জয়ের) সম্ভাব্য দলগুলোর একটি। আমরা শক্তিশালী ও সব সময়ই সেরা দলগুলোর মধ্যেই থাকি। আমরা জানি, আমরা ফেভারিট দলগুলোর একটি। তবে আমাদের এটা মাঠে প্রমাণ করতে হবে।’
শিরোপাজয়ে মেসি এগিয়ে রাখছেন আরও তিন দলকে। শিরোপার দৌড়ে তিনি এগিয়ে রেখেছেন স্পেন, ফ্রান্স ও ব্রাজিলকেও।
মেসি বলেন, ‘আমরা সবাই বিশ্বকাপের সব ম্যাচই দেখার চেষ্টা করি। ক্যামেরুনের বিপক্ষে হারলেও ব্রাজিল ভালো খেলছে। তারা এখনও সবচেয়ে ফেভারিট দলগুলোর একটি। ফ্রান্সও ভালো খেলছে।
‘স্পেন জাপানের বিপক্ষে হারলেও বেশ ভালো খেলছে। তারা নিজেদের খেলা নিয়ে বেশ পরিষ্কার ধারণা রাখে। ওদের থেকে বল নেওয়া খুবই কঠিন। ওরা লম্বা সময় ধরে বল দখলে রেখে মাঠের নিয়ন্ত্রণে থাকে। ওদের হারানো খুবই কঠিন হবে।’