বিশ্ব ক্রিকেটের সবচেয়ে পুরোনো দ্বৈরথ ‘দ্য অ্যাশেজ’ শুরু হচ্ছে বুধবার। ব্রিসবেনে বাংলাদেশ সময় সকাল ৬টায় মাঠে নামছে স্বাগতিক অস্ট্রেলিয়া ও ইংল্যান্ড।সাবেক অধিনায়ক টিম পেইনের ‘সেক্সটিং’ কেলেঙ্কারির ঘটনায় গত কয়েক সপ্তাহ সরগরম ছিল অস্ট্রেলিয়ার ক্রিকেট মহল।সমালোচনার মুখে অধিনায়কত্ব ছাড়ার পর সাময়িকভাবে ক্রিকেট থেকে সরে গেছেন পেইন। নতুন অধিনায়ক প্যাট কামিন্সের নেতৃত্বে নতুনভাবে পথচলার স্বপ্ন অস্ট্রেলিয়ার।গত মাসে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ শিরোপা জয়ে ফুরফুরে মেজাজে আছে অজিরা। অ্যাশেজ স্কোয়াডের বেশ কিছু সদস্য টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ জয়ী দলে ছিলেন। সিরিজটি বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের অন্তর্ভুক্ত হওয়ায় দুই দলের কাছে এর গুরুত্ব আরও বেড়েছে।প্রথম টেস্টের তিন দিন আগে একাদশও ঘোষণা করেছে অস্ট্রেলিয়া। পেইনের জায়গায় উইকেটকিপারের গ্লাভস পাচ্ছেন অ্যালেক্স ক্যারি।পাঁচ নম্বরের ব্যাটার নিয়ে দোটানায় ছিল অস্ট্রেলিয়া। সেই লড়াইয়ে ছিলেন উসমান খোয়াজা ও ট্র্যাভিস হেড। শেষ পর্যন্ত একাদশে সুযোগ করে নেন হেড।অধিনায়ক হিসেবে প্রথম অ্যাশেজ সিরিজকে চ্যালেঞ্জ হিসেবে নিচ্ছেন কামিন্স। সতীর্থদের কাছ থেকে পুরো সিরিজে সমর্থন চান এই ফাস্ট বোলার।অস্ট্রেলিয়ান সংবাদমাধ্যমকে তিনি বলেন, ‘অ্যাশেজের মতো বড় সিরিজ দিয়ে অধিনায়কত্ব শুরু হচ্ছে। এটা অনেক বড় চ্যালেঞ্জ। আশা করছি, দল হিসেবে আমরা অ্যাশেজে লড়াই করতে পারব। ইংল্যান্ডকে হারানোটা সহজ নয়। ঘরের মাঠের সুবিধা, আমাদের কিছুটা এগিয়ে রাখবে। এ জন্য সিরিজের শুরুটা ভালো হওয়া দরকার।’
নেট অনুশীলনে অস্ট্রেলিয়ার তারকা ব্যাটসম্যান স্টিভেন স্মিথ। ছবি: এএফপি
অন্যদিকে দলের কম্বিনেশনে ব্যাপক পরিবর্তন এনেছে ইংল্যান্ড। দীর্ঘদিন পর দলে ফিরেছেন অলরাউন্ডার বেন স্টোকস। গত সিরিজে পিছিয়ে পড়েও শেষ পর্যন্ত ঘরের মাঠে ২-২ সমতায় সিরিজ শেষ করে ইংল্যান্ড।অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে তাদের সিরিজ জয়ের রেকর্ডটি বেশ পুরোনো। ২০১০ সালে সবশেষ অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে ৩-১ ব্যবধানে সিরিজ জেতে ইংলিশরা।এবারও অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে জয় সহজ হবে না বলে মনে করছেন ইংল্যান্ডের অধিনায়ক জো রুট। এবারে সিরিজ হারলে তার অধিনায়কত্ব নিয়ে প্রশ্ন উঠতে পারে- এমনটা জানেন তিনি।সংবাদমাধ্যমকে রুট বলেন, ‘অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে সিরিজ জয় সব সময়ই কঠিন। কতটা কঠিন তা অনেক বছর ধরে দেখা যাচ্ছে। ১১ বছর আগে অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে সিরিজ জিতেছি। এবারের অ্যাশেজ দল ও আমার অধিনায়কত্বের পরীক্ষা হতে যাচ্ছে।’সিরিজ শুরুর আগে বৃষ্টির কারণে অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে প্রস্তুতি ম্যাচ খেলতে পারেনি ইংল্যান্ড। প্রথম টেস্টে তারা একাদশে রাখছে না অভিজ্ঞ জেমস অ্যান্ডারসনকে। ফলে চোটের কারণে জুলাইয়ের পর মাঠে না নামা স্টুয়ার্ট ব্রডকেই নতুন বলের দায়িত্ব নিতে হবে।
ম্যাচের আগের দিন মঙ্গলবার নিজেদের ১২ জনের দল ঘোষণা করেছে ইংল্যান্ড। প্রথম টেস্টে তারা বাইরে রেখেছেন অভিজ্ঞ ব্যাটার জনি বেয়ারস্টোকে।
ইংল্যান্ড দলের অনুশীলনে অভিজ্ঞ পেইসার স্টুয়ার্ট ব্রড। ছবি: এএফপি
এখন পর্যন্ত অ্যাশেজে ৭১টি সিরিজের মধ্যে ৩৩টিতে জিতেছে অস্ট্রেলিয়া। ৩২টি জিতেছে ইংল্যান্ড। ৬টি সিরিজ ড্র হয়েছে। আর ৩৩৫টি টেস্টে মুখোমুখি হয়েছে দুই দল। অস্ট্রেলিয়ার জয় ১৩৬টি ও ইংল্যান্ডের জয় ১০৮টিতে। ৯১টি টেস্ট ড্র হয়েছে।১৮৮২ সালের ৩০ ডিসেম্বর প্রথম অ্যাশেজ সিরিজ অনুষ্ঠিত হয়। অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে হওয়া ওই তিন ম্যাচের সিরিজ ২-১ ব্যবধানে জিতেছিল ইংল্যান্ড।অ্যাশেজ সিরিজের বর্তমান ট্রফি অস্ট্রেলিয়ার কাছে। ২০১৭-১৮ মৌসুমে নিজেদের মাঠে ৪-০ ব্যবধানে সিরিজ জিতেছিল অজিরা। এরপর ইংল্যান্ডের মাঠে ২০১৯ সালের সিরিজটি ২-২ সমতায় শেষ হয়।
ইংল্যান্ড দল: জো রুট (অধিনায়ক), বেন স্টোকস, স্টুয়ার্ট ব্রড, ররি বার্নস, জস বাটলার, হাসিব হামিদ, ডাউইয়িড মালান, ওলি পোপ, জ্যাক লিচ, ওলি রবিনসন, ক্রিস ওকস ও মার্ক উড। অস্ট্রেলিয়া একাদশ: প্যাট কামিন্স (অধিনায়ক), মারকাস হ্যারিস, ডেভিড ওয়ার্নার, মানার্স লাবুশেইন, স্টিভ স্মিথ, ট্রাভিস হেড, ক্যামেরন গ্রিন, অ্যালেক্স ক্যারি (উইকেটরক্ষক), মিচেল স্টার্ক, নেইথান লায়ন ও জশ হেইজলউড।