আমেরিকান বাস্কেটবল কিংবদন্তি বিল রাসেল আর নেই। ৮৮ বছর বয়সে সোমবার ভোরে মারা গেছেন তিনি। তার পরিবারের পক্ষ থেকে এক টুইটা বার্তায় বিষয়টি নিশ্চিত করা হয়।
বিশ্বের সেরা বাস্কেটবল লিগ এনবিএর ৬০-এর দশকে জনপ্রিয় তারকা ছিলেন রাসেল। লিগটিকে বিশ্বব্যাপী জনপ্রিয় করার পেছনে অন্যতম অবদান ছিল তার। বাস্কেটবলের ক্লাসিক আমল হিসেবে খ্যাত ৬০-এর দশকে উইল্ট চেম্বারলেইন ও বিল রাসেলের বাস্কেটবল কোর্টের খ্যাতি ছড়িয়ে পড়ে পুরো বিশ্বে।
কিন্তু এক জায়গায় রাসেল ছাড়িয়ে গেছেন সবাইকে। এনবিএর অন্যতম সেরা দল বোস্টন সেল্টিকসের হয়ে পুরো ক্যারিয়ার খেলেছেন তিনি। জিতেছেন ১১টি লিগ শিরোপা। যেটি ইতিহাসে সর্বোচ্চ। এর মধ্যে ৫ বার হয়েছেন লিগের সেরা খেলোয়াড়। বর্তমানে এনবিএর সেরা খেলোয়াড়ের ট্রফিটির নাম রাখা হয়েছে তার নামে।
১৯৩৪ সালের ১২ ফেব্রুয়ারি লুইসিয়ানার মানরোতে জন্ম নেয়া রাসেল ছেলেবেলা থেকে দেখেছেন আমেরিকার তৎকালীন সমাজের বৈষম্য ও আফ্রিকান-আমেরিকানদের প্রতি অবিচার। যে কারণে প্রায় পুরো জীবনই মানবাধিকার নিয়ে সোচ্চার ছিলেন তিনি।শুরুতে বাস্কেটবলের প্রতি ঝোঁক ছিল না তার। কলেজে কোচের পরামর্শেই বাস্কেটবলে মনোযোগী হন ও দক্ষতা অর্জন করেন।এনবিএর পেশাদার জগতে প্রবেশ করেন ১৯৫৬ সালে। এরপর টানা ১৪ মৌসুম খেলেছেন সেল্টিকসে। এর মধ্যে শেষ ৩ মৌসুম ছিলেন কোচ ও খেলোয়াড়।
এনবিএতে আসার আগে ১৯৫৬ সালের অলিম্পিকসে স্বর্ণ জয় করেন আমেরিকা বাস্কেটবল দলের হয়ে। কলেজ জীবনে হাই জাম্পেও দারুণ দক্ষ ছিলেন তিনি।
পেশাদার ক্যারিয়ারে অসংখ্য রেকর্ডের পাশাপাশি খেতাব পান সর্বকালের সেরা ডিফেন্সিভ খেলোয়াড়ের। তার সমসাময়িক ও পরবর্তী প্রজন্মের তারকারা রাসেলকেই সেরা সেন্টার মানেন এখনও।
ক্যারিয়ারের শেষ দিকে কোচ হিসেবে দায়িত্ব নেন সেল্টিকসের। শুরুর ৩ মৌসুম খেলোয়াড়-কোচের ভূমিকায় থাকলেও অবসরের পর পুরোদস্তুর কোচিং শুরু করান। রাসেলই ছিলেন এনবিএর প্রথম আফ্রিকান-আমেরিকান হেড কোচ।
সেল্টিকসের সঙ্গে কোচিং শেষে সিয়াটল সুপারসনিকস ও স্যাক্রাম্যান্টো কিংসেরও হেড কোচের দায়িত্ব পালন করেন রাসেল।
তার মৃত্যুতে শোক জানিয়েছেন আমেরিকার সর্বস্তরের তারকা ও সাধারণ মানুষ। সাবেক প্রেসিডেন্ট বারাক ওবামা থেকে শুরু করে বাস্কেটবল গ্রেট মাইকেল জর্ডান, শ্যাকিল ও-নিল, পল পিয়ার্সরা শোকবার্তা জানান সোশ্যাল মিডিয়ায়।