ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের (ইপিএল) শীর্ষস্থান নিয়ে চলছে ইঁদুর-বিড়াল খেলা। নিরপেক্ষ ফুটবল ফ্যানদের জন্য উপভোগ্য এ লড়াইয়ে প্রতিনিয়ত একে-অপরকে পেছনে ফেলছে ম্যানচেস্টার সিটি ও লিভারপুল।
তেমনটা আবার দেখা গেল শনিবার বিকেলে। ওয়াটফোর্ডকে হারিয়ে সন্ধ্যায় লিগ টেবিলের ১ নম্বরে উঠে আসে লিভারপুল। তবে তাদের সে অবস্থান টিকে ছিল কয়েক ঘণ্টার জন্য। রাতে বার্নলিকে ২-০ গোলে হারিয়ে শীর্ষস্থান ফিরে পায় পেপ গার্দিওলার ম্যানচেস্টার সিটি।
নিজ মাঠে ওয়াটফোর্ডের বিপক্ষে দিয়োগো জোতা ও ফাবিনিয়োর গোলে ২-০ ব্যবধানে জয় পায় লিভারপুল। এরপর তাদের চোখ ছিল বার্নলির মাঠে।
সেখানে অঘটন ঘটেনি। কেভিন ডি ব্রুইনা ও ইলকায় গুন্দোয়ানের গোলে একই ব্যবধানে ম্যাচ জিতে নেয় সিটি।
ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে দুই ক্লাবের পয়েন্ট পার্থক্য ১। ৩০ ম্যাচে ৭৩ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে আছে সিটি। ১ পয়েন্ট কম নিয়ে দুইয়ে লিভারপুল।
ম্যাচ শেষে দুই দলের ম্যানেজারই জানান, শিরোপা জয়ের জন্য এপ্রিল ও মে এই দুই মাস ছন্দ ধরে রাখা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।
স্কাই স্পোর্টসকে লিভারপুল ম্যানেজার ইয়ুর্গেন ক্লপ বলেন, ‘প্রিমিয়ার লিগ সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ প্রতিযোগিতা। সামনের দুই মাস খুব গুরুত্বপূর্ণ। সামনের সপ্তাহটা অনেক কিছুই নির্ধারণ করে দিতে পারে। (শিরোপা জয়ে) ছেলেরা ভিতটা গড়ে রেখেছে। এখন আমাদের তা কাজে লাগাতে হবে।’
লিভারপুল মৌসুমে এর মধ্যে শিরোপা স্বাদ পেয়েছে। লিগ কাপ জিতে নিয়েছে ক্লপের শিষ্যরা। লিভারপুল জানে তাদের এক মুহূর্তের জন্য ছাড় দেবে না ম্যানচেস্টার সিটি। গার্দিওলার দল টানা দ্বিতীয় লিগ শিরোপা জিতে নিতে মুখিয়ে আছে।
তবে ম্যাচ শেষে অনেকটাই রক্ষণাত্মক ছিলেন গার্দিওলা। ক্লপের মতোই মৌসুমের শেষ দুই মাসের দিকে তাকিয়ে এ স্প্যানিশ ট্যাকটিশিয়ান।
বিবিসি স্পোর্টসকে তিনি বলেন, ‘শিরোপা জয়ের অবস্থায় থাকাটা খুবই দারুণ। এপ্রিল-মে মাসে এমন সম্ভাবনা থাকুক সেটা আমাদের চাওয়া। গত ১০-১১ মাস আমরা সে জন্যেই পরিশ্রম করেছি। সামনের সপ্তাহটাতেও ব্যস্ত থাকতে হবে। আগে আতলেতিকো মাদ্রিদকে নিয়ে ভাবি। এরপর লিভারপুলকে নিয়ে ভাবা যাবে।’
বুধবার রাতে চ্যাম্পিয়নস লিগের কোয়ার্টার ফাইনালে আতলেতিকো মাদ্রিদের মুখোমুখি হবে ম্যানচেস্টার সিটি। গার্দিওলার ইঙ্গিত স্পষ্ট। আপাতত সে ম্যাচ নিয়ে ভাবছেন তিনি।
চ্যাম্পিয়নস লিগে ম্যাচ আছে লিভারপুলেরও। একই রাতে মাঠে নামবে পর্তুগিজ ক্লাব বেনফিকার বিপক্ষে।