ভারতের কাছে বছরের শুরুতে টেস্ট সিরিজ খোয়ানোর পর প্রশ্ন ওঠে অস্ট্রেলিয়ার অধিনায়ক টিম পেইনের অধিনায়কত্ব নিয়ে। অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটের ভবিষ্যত দায়িত্ব নেয়ার জন্য তিনিই সঠিক লোক কিনা সেটা নিয়ে শুরু হয় তুমুল আলোচনা।মাস দুয়েক আগে অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেট অ্যাওয়ার্ড অনুষ্ঠানে সাবেক অধিনায়ক স্টিভেন স্মিথকে অধিনায়কত্ব নিয়ে প্রশ্ন করা হলে তিনি জানান আরও একবার দলের দায়িত্ব নিতে তার কোনো আপত্তি নেই।স্মিথের বক্তব্যের পর সাবেক ক্রিকেটার ও বিশ্লেষকেরাও একমত হন যে পেইনের যেয়ে স্মিথই অজিদের ভবিষ্যত নেতা।অধিনায়ক স্মিথের দক্ষতা নিতে সন্দেহ নেই টেইম পেইনেরও। ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার ওয়েবসাইটকে দেয়া এক সাক্ষাতকারে পেইন বলেন অধিনায়ক হিসেবে স্মিথ অসাধারণ।‘আমার মনে হয় (সে অধিনায়ক হওয়ার যোগ্য)। যদিও এই সিদ্ধান্ত আমার না তুবে এতটুকু বলতে পারি তার অধীনে যখন খেলেছি তখন দেখেছি যে অধিনায় হিসেবে তিনি অসাধারণ ছিলেন। কৌশলগত ভাবে সে সেরা অধিনায়কদের মতোই।’

স্মিথের সঙ্গে নিজের মিলও দেখতে পাচ্ছেন পেইন। স্মিথকে অনেক তরুণ বয়সেই অনেক বড় দায়িত্ব দেয়া হয়েছিল বলে মনে করেন তিনি।‘ও অনেকটা আমার মতো। তাসমানিয়ায় যেমন আমি তরুণ বয়সে অধিনায়ক হয়েছিলাম, স্মিথকেও খুব তরুণ বয়সে খুব গুরু দায়িত্ব দিয়ে দেয়া হয়েছিল। যেটার জন্য হয়তো সে প্রস্তুত ছিল না।’২০১৮ সালে সাউথ আফ্রিকায় বল ট্যাম্পারিং কেলেঙ্কারির পর ক্রিকেট থেকে ১২ মাস নিষিদ্ধ হওয়ার পাশপাশি জাতীয় দলের অধিনায়কত্বও হারান স্মিথ। দলের ভার নেন পেইন। তবে স্মিথকে আবারও দলের দায়িত্বে দেখতে চান বর্তমান অধিনায়ক।‘আমি যখন দলে ঢুকি ততদিনে সে নিজের দায়িত্বে অভ্যস্ত হয়ে গেছে ও উন্নতি করছে। তারপরই সাউথ আফ্রিকার ঘটনাগুলো ঘটলো। তারপর থেকে সে আর দায়িত্বে নেই। কিন্তু আমি চাই সে আবার তার দায়িত্ব ফিরে পাক।’৩৬ বছর বয়সী পেইন এখন প্রস্তুতি নিচ্ছেন বছরের শেষে অ্যাশেজ সিরিজের। এরপরই হয়তো দলের দায়িত্ব ছেড়ে দেবেন এই উইকেটকিপার ব্যাটসম্যান। তবে নিজের শেষ অ্যাশেজ সিরিজে ইংল্যান্ডকে নাস্তানাবুদ করেই আন্তর্জাতিক ক্রিকেটকে বিদায় জানাতে চান পেইন।‘যখন আমরা পমদের (ইংল্যান্ড) ৫-০ ব্যবধানে হারিয়েছি তখন হয়তো বিদায় নেয়ার সঠিক সময় হবে। সিরিজটা হয়তো কঠিন হবে। এছাড়া এমন যদি পরিস্থিতি হয় যে সিরিজের শেষদিন জেতার জন্য ৩০০ রান তাড়া করছি আর আমি ১০০ রানে অপরাজিত ও উইনিং শটটা আমি-ই খেলছি, সেটাও দারুণ সময় হবে বিদায় নেয়ার।’অস্ট্রেলিয়াকে ২৩টি টেস্টে নেতৃত্ব দিয়েছেন পেইন। জিতেছেন ১১টি আর হেরেছেন আটটিতে। আর স্টিভেন স্মিথ দলের দায়িত্বে ছিলেন ৩৪টি ম্যাচে। যার মধ্যে জিতেছেন ১৮টি আর হেরেছেন ১০টিতে।