টি-টোয়েন্টির সর্বশেষ বিশ্ব আসরেও স্বপ্ন পূরণের কাছাকাছি ছিল পাকিস্তান। কিন্তু ফাইনালে ইংল্যান্ডের কাছে ৫ উইকেটে হেরে সেই স্বপ্ন ভাঙে বাবর আজমের দলের। শিরোপা পুনরুদ্ধারের আরেকটি সুযোগ ম্যান ইন গ্রিনদের সামনে। সেই লক্ষ্যেই আজ মাঠে নামবেন বাবর-রিজওয়ানরা। প্রথম ম্যাচেই ‘এ’ গ্রুপে তাদের প্রতিপক্ষ স্বাগতিক যুক্তরাষ্ট্র। যুক্তরাষ্ট্রের ডালাসে ম্যাচটি শুরু হবে বাংলাদেশ সময় আজ রাত সাড়ে ৯টায়।
পাকিস্তানের প্রথম ম্যাচ হলেও ইতোমধ্যেই বিশ্বকাপে নিজেদের উপস্থিতি জানান দিয়েছে যুক্তরাষ্ট্র। উদ্বোধনী ম্যাচে রেকর্ড বই ওলট-পালট করে হারিয়েছে কানাডাকে; বাকি দলগুলোর জন্য বার্তা দিয়ে রেখেছে কঠিন লড়াইয়ের।
তবে কাগজে-কলমের হিসাব বলছে ভিন্ন কথা। ক্রিকেটের মারকাটারি এ সংস্করণের একবারের চ্যাম্পিয়ন পাকিস্তান। আরও দুইবার স্বপ্ন ভঙ্গ হয়েছে ফাইনালে। অন্যদিকে এবারই প্রথমবার টোয়েন্টি টোয়েন্টির বিশ্ব আসরে অংশ নিয়েছে যুক্তরাষ্ট্র। তাই অতীত ইতিহাস বলছে এ ম্যাচে ফেভারিট হিসেবেই মাঠে নামবে পাকিস্তান।
পাকিস্তানকে ফেভারিটের তকমা দিচ্ছে আইসিসির টি-টোয়েন্টি র্যাঙ্কিংও; সেখানে পাকিস্তানের অবস্থান ষষ্ঠ আর যুক্তরাষ্ট্রের অবস্থান ১২ ধাপ পিছিয়ে ১৮তম। আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে পাকিস্তান এখন বুড়োদের কাতারে। সে তুলনায় এখনো অনেকটা শিশু যুক্তরাষ্ট্র; এখনো পায়নি আইসিসির পূর্ণ সদস্যের স্বীকৃতি।
এ ম্যাচের বড় পার্থক্য গড়ে দেবে বোলাররা। সেখানেও পাকিস্তানের ধারেকাছেও নেই যুক্তরাষ্ট্র। শাহিন আফ্রিদি, নাসিম শাহ, হারিস রউফদের নিয়ে গড়া পাকিস্তানের বোলিং লাইনকে বিশ্বের অন্যতম সেরা বোলিং আক্রমণ বলা হয়। সেখানে ভিন্ন মাত্রা যোগ করতে পাকিস্তান অবসর থেকে ফিরিয়ে এনেছে মোহাম্মদ আমিরকে। এ বোলিং আক্রমণ দিয়ে বিশ্বের যেকোনো পরাশক্তি দেশকেও হারিয়ে দেওয়ার সক্ষমতা রাখে পাকিস্তান।
শক্তি কিংবা গভীরতা কোনো দিকেই কমতি নেই পাকিস্তানের ব্যাটিং লাইনআপে। এ ম্যাচ দিয়ে আবারও ফিরতে যাচ্ছে বাবর-রিজওয়ানের ওপেনিং জুটি। বাবর আজম-মোহাম্মদ রিজওয়ানের ব্যাটিং শক্তির সাক্ষ্য দিচ্ছে টি-টোয়েন্টি র্যাঙ্কিং; সেখানে রিজওয়ানের অবস্থান তৃতীয় আর বাবরের চতুর্থ। টপঅর্ডারে দায়িত্ব নিতে প্রস্তুত ফখর জামানের মতো অভিজ্ঞ তারকা, তার সঙ্গে উসমান খান কিংবা সাইয়ুম আইয়ুব। মিডল অর্ডারে ম্যাচের টেম্পারমেন্ট বুঝে খেলার সক্ষমতা আছে ইফতিখার আহমেদ, শাদাব খানদের। শেষদিকে বড় শট খেলায় সিদ্ধহস্ত আজম খানরা। সুতরাং পাকিস্তানের ব্যাটিং লাইনআপও বেশ শক্তপোক্তই।
অভিজ্ঞতার বিচারেও যোজন যোজন এগিয়ে থাকবে পাকিস্তান। অধিনায়ক বাবর আজম ইতোমধ্যেই ছাড়িয়ে গেছেন শততম ম্যাচ; মোহাম্মদ রিজওয়ানও অপেক্ষায় আছেন শততম ম্যাচ খেলার গৌরবের কাছে। ফখর জামান খেলেছেন ৮৮টি ম্যাচ। যুক্তরাষ্ট্র দলে এমন অভিজ্ঞ ক্রিকেটার আছেন কেবল কোরি অ্যান্ডারসনই।
পাকিস্তানের ছোট্ট চিন্তার কারণ হতে পারে সাম্প্রতিক ম্যাচগুলো। এ বছর চারটি টি-টোয়েন্টি সিরিজ খেলেছে পাকিস্তান। এর মধ্যে দুটিতে হার, একটিতে জয় ও ড্র করেছে তারা। তবে পাকিস্তানের মতো চ্যাম্পিয়ন দলগুলোর যে ফিরতে সময় লাগে না সেটা দেখিয়েছে আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষেই।
বিপরীতে সাম্প্রতিক সময়ে দারুণ ছন্দে আছে স্বাগতিক যুক্তরাষ্ট্র। বিশ্বকাপের আগে কানাডাকে সিরিজ হারিয়েছে ৪-০ ব্যবধানে। সিরিজ জিতেছে বাংলাদেশের বিপক্ষেও। এরপর উদ্বোধনী ম্যাচে দেখিয়েছে চমকও। এরপরই ভারত এবং পাকিস্তানকে হুমকি দিয়ে রেখেছে যুক্তরাষ্ট্রের অধিনায়ক মোনাঙ্ক প্যাটেল।
তবে এ ম্যাচে মাঠে নামার আগে দুঃসংবাদ শুনতে হয়েছে পাকিস্তানকে। সাইড স্ট্রেইন ইনজুরির কারণে এ ম্যাচে খেলতে পারবেন না অবসর থেকে ফেরা অলরাউন্ডার ইমাদ ওয়াসিম।
তবে মজার বিষয় হলো, এ ম্যাচে যুক্তরাষ্ট্রের হয়ে মাঠে পাকিস্তানের ঘরের ছেলে আলি খান। যিনি বর্তমানে যুক্তরাষ্ট্রের ডেথ ওভারে ভরসার প্রতীক হয়ে দাঁড়িয়েছেন।
টি-টোয়েন্টিতে নিজেদের কাছে অপরিচিত দুই দলই। এর আগে কখনোই মুখোমুখি হয়নি পাকিস্তান আর যুক্তরাষ্ট্র। তাই সতর্ক পাকিস্তান অধিনায়ক বাবর আজমও। নিজেদের সেরা ক্রিকেট খেলেই জয় দিয়ে আসর করতে চান তিনি।