অপেক্ষা আর মাত্র কয়েক ঘণ্টার। এরপরই জানা যাবে কার হাতে উঠতে যাচ্ছে চলতি বছরের ব্যালন ডর পুরস্কার।
এ চলতি পুরস্কার বাগিয়ে নেয়ার দৌড়ে সবচেয়ে এগিয়ে রিয়াল মাদ্রিদের ফরাসি স্ট্রাইকার কারিম বেনজেমা।
১৯৯৮ সালের পর এবারই প্রথম কোনো ফ্রেঞ্চম্যানের সামনে সুযোগ এসেছে বছরের সেরা ফুটবলারের খেতাব জয়ের। এর আগে ১৯৯৮ সালে জিনেদিন জিদান সবশেষ ফরাসি ফুটবলার হিসেবে ব্যালন ডর ঝুলিতে পুরেছিলেন।
সংক্ষিপ্ত তালিকায় ৩০ জন মনোনয়ন পেলেও গত মৌসুমে ক্লাবের হয়ে চ্যাম্পিয়ন্স লিগ ও লা লিগা শিরোপা জয় করা রিয়ালের স্ট্রাইকার বেনজেমা বেশ এগিয়ে রয়েছেন।
চ্যাম্পিয়ন্স লিগে এই ফ্রেঞ্চম্যান করেন ১৫ গোল। সেই সঙ্গে গত মৌসুমে ক্লাব ফুটবলে সব মিলিয়ে ৪৬ ম্যাচে বেনজেমা করেন ৪৪ গোল।
পিএসজির বিপক্ষে চ্যাম্পিয়ন্স লিগের শেষ ষোলোতে তার হ্যাটট্রিকে ভর করে রিয়াল খাদের কিনারা থেকে রক্ষা পেয়েছিল। কোয়ার্টার ফাইনালে চেলসির বিপক্ষে প্রথম লেগেও তিনি হ্যাটট্রিক করেছিলেন।
আগস্টে বেনজেমা উয়েফা বর্ষসেরা খেলোয়াড় হিসেবে মনোনীত হয়েছিলেন।
২০২০ সালে করোনাভাইরাস মহামারির কারণে বৈশ্বিক এ পুরস্কার দেয়া হয়নি। গত বছর সপ্তমবারের মতো ব্যালন ডর জয় করেছিলেন লিওনেল মেসি, কিন্তু পিএসজির হয়ে হতাশাজনক মৌসুম কাটানোর কারণে এবার মনোনীতদের তালিকায় জায়গা হয়নি আর্জেন্টাইন এ তারকার।
গত এক দশকে মেসির সঙ্গে এই পুরস্কারের আরেক ভাগীদার ক্রিস্টিয়ানো রোনাল্ডো অবশ্য ৩০ জনের তালিকায় জায়গা করে নিয়েছেন। যদিও পিএসজির ব্রাজিলিয়ান তারকা নেইমারও নেই এবারের তালিকায়।
বেনজেমা ছাড়াও এই তালিকায় রিয়াল মাদ্রিদরে চ্যাম্পিয়ন্স লিগ দলের আরও চার খেলোয়াড় ভিনিসিয়াস জুনিয়র, লুকা মড্রিচ, গোলরক্ষক থিবো কোর্তোয়া ও বর্তমানে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডে নাম লেখানো মিডফিল্ডার ক্যাসেমিরো রয়েছেন।
তালিকায় আরও আছেন কিলিয়ান এমবাপে, আর্লিং হালান্ড, লিওয়ানোগেদাস্কি ও কেভিন ডি ব্রুইনা, কিন্তু সবাইকে ছাড়িয়ে বেনজেমা অনেকটাই এগিয়ে রয়েছেন।
বেনজেমা যদি শেষ পর্যন্ত পুরস্কারটি জিততে পারেন, তবে পঞ্চম ফ্রেঞ্চম্যান হিসেবে এই কৃতিত্ব অর্জন করবেন।
এর আগে ব্যালন ডর বিজয়ী ফরাসি খেলোয়াড়রা হলেন রেমন্ড কোপা (১৯৫৮), মিশেল প্লাতিনি (১৯৮৩, ১৯৮৪, ১৯৮৫), জ্যাঁ পিয়েরে পাপিন (১৯৯১) ও জিনেদিন জিদান (১৯৯৮)।