কানাডায় সবচেয়ে জনপ্রিয় খেলা আইস হকি। বাস্কেটবলেও এনবিএ চ্যাম্পিয়নশিপ জিতেছে কানাডার দল টরন্টো র্যাপটরস। নারী ফুটবলেও সমীহ জাগানো নাম উত্তর আমেরিকার সবচেয়ে বড় আয়তনের দেশটির।
এতদিন তাদের একটা আক্ষেপ ছিল। তা হলো ছেলেদের ফুটবলে বিশ্ব মঞ্চে নিজেদের মেলে ধরতে পারছিল না তারা। মাঝেমধ্যে কানাডার দুই-একজন ফুটবলার হয়তো খেলেছেন ইপিএল বা বুনডেসলিগার ক্লাবের হয়ে ইউরোপের সর্বোচ্চ পর্যায়ে। তবে বিশ্বফুটবলের সর্বোচ্চ মঞ্চে খেলার অপেক্ষাটা ফুরাচ্ছিল না।
অবশেষে রোববার রাতে জ্যামাইকাকে হারিয়ে কাতার বিশ্বকাপে কোয়ালিফাই করে কানাডা। এতে করে ৩৬ বছর পর তারা জায়গা করে নেয় বিশ্ব ফুটবলের সর্বোচ্চ আসরে।
এ কোয়ালিফিকেশনের পর কানাডার নতুন প্রজন্মের কাছে হিরো হয়ে গেছেন আলফনসো ডেভিস-টেয়ন বুকাননরা। কানাডা জাতীয় দলের কোচ জন হার্ডম্যান মনে করছেন এ ঐতিহাসিক জয়ে কানাডা অবশেষে একটি ফুটবল প্রিয় জাতিতে পরিণত হলো।
তিনি বলেন, ‘ক্যানাডিয়ানরা চ্যাম্পিয়নস লিগ ফাইনালে খেলেছে। বায়ার্ন মিউনিখের হয়ে খেলেছে এখন আমরা বিশ্বকাপে খেলতে যাচ্ছি। কানাডা এখন ফুটবলের দেশ আর এটা এখন আমাদের মানতে হবে। আমরা সামনে যেতে থাকব। আমাদের যাত্রা কেবল শুরু হলো।’
কানাডা গুরুত্বপূর্ণ এ ম্যাচে পায়নি তাদের সবচেয়ে বড় তারকা বায়ার্ন মিউনিখের উইঙ্গার আলফনসো ডেভিসকে। ডেভিস তার বাড়িতে বসে লাইভ খেলা দেখেছেন ও নিজের টুইচ চ্যানেলে সরাসরি নিজের প্রতিক্রিয়া প্রচার করেছেন।
জ্যামাইকাকে ৪-০ গোলে হারানোর ম্যাচ শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে আনন্দে মাটিতে লুটিয়ে পড়েন ডেভিস। বারবার বলতে থাকেন, ‘ঈশ্বরকে ধন্যবাদ, এটা অবিশ্বাস্য।’
সবশেষ ১৯৮৬ সালে বিশ্বকাপ খেলেছে কানাডা। ফুটবলের জনপ্রিয়তার কারণে এক সময় জাতীয় দলের স্পন্সর পেতেও সমস্যা হয়েছে বলে জানান কোচ হার্ডম্যান।
তিনি বলেন, ‘আমরা কঠিন সময়ের মধ্যে দিয়ে গেছি। এই দলকে চালাতে টাকার জন্য আমি বহু দরজায় নক দিয়েছি। অবশেষে আমরা পেরেছি। আমি ছেলেদের জন্য আনন্দিত। দায়িত্ব নেয়ার পর আমি তাদের বলেছিলাম যে আমরা বিশ্বকাপ খেলব। তখন হয়তো তারা আমাকে বিশ্বাস করেনি।
‘আমি ফ্যানদের জন্য খুশি। কারণ তারা বিশ্বাস রেখেছে ও অপেক্ষা করেছে। আমরা অবশেষে যাচ্ছি।’