নিরীহ নিশাচর এক বন্যপ্রাণী মেছো বিড়ালকে সাধারণ মানুষ ডাকে ‘মেছো বাঘ’ নামে। আর এ নামের কারণে ভুল ধারণার শিকার হয়ে প্রাণীটি বিপন্ন হয়ে পড়েছে।
সিলেট অঞ্চলের সিলেট, সুনামগঞ্জ, মৌলভীবাজার ও হবিগঞ্জ জেলার হাওর-বাঁওড় ও ছোট-বড় জলাভূমির আশপাশের ঝোপঝাড়, বাঁশঝাড়জুড়ে এই প্রাণীটির আবাসস্থল। নানা কারণে দিনে দিনে কমে যাচ্ছে মেছো বিড়ালের সংখ্যা। বিশেষ করে হাওর এলাকায় মাছ ও হাঁসের খামারের সংখ্যা বৃদ্ধি এবং ঝোপঝাড় কমে যাওয়ায় কমে যাচ্ছে এদের আবাসস্থল। ফলে বিভিন্ন সময় মানুষের হাতে ধরা পড়ছে মেছো বিড়াল এবং এদের শাবক। জলাভূমি ধ্বংসের কারণে মেছো বিড়াল ক্রমাগত মানুষের সঙ্গে সংঘাতে জড়িয়ে পড়ছে।
ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ের পরিচালিত এক গবেষণায় এ চিত্র উঠে এসেছে। মেছো বিড়াল আর মানুষের সংঘাত নিয়ে সংবাদমাধ্যমে প্রকাশিত খবরের ভিত্তিতে এই গবেষণা করা হয়।
ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রাণিবিদ্যা বিভাগের সহকারী অধ্যাপক মুনতাসির আকাশের নেতৃত্বে গবেষণাটি গত মার্চে কেমব্রিজ বিশ্ববিদ্যালয় আয়োজিত ‘স্টুডেন্ট কনফারেন্স অন কনজারভেশন সায়েন্স’ শীর্ষক কনফারেন্সে পোস্টার হিসেবে প্রদর্শিত হয়। এই গবেষণাটি ৪২টি দেশের ১১৬টি পোস্টারের মধ্যে শ্রেষ্ঠ পোস্টার হিসেবে পুরস্কৃত হয়।
এ গবেষণায় সংবাদমাধ্যম থেকে পাওয়া এ রকম সংঘাতের খবরগুলোকে বৈশিষ্ট্য অনুযায়ী ৯টি শ্রেণিতে ভাগ করা হয়। একটি সংবাদে মেছো বিড়ালের ছবি কিংবা বন বিভাগ বা বিশেষজ্ঞের বিবৃতি থাকলেই কেবল সংবাদটিকে সমীক্ষায় অন্তর্ভুক্ত করা হয়েছে। সংঘাতের স্থান, স্থানের প্রকৃতি এবং মেছো বিড়াল অবমুক্তির স্থানের বিষয়টি লক্ষ করা হয়। এ ছাড়া সংঘাত কোন সময়, কোন ঋতু এবং কোন বছরে ঘটেছে, সেটিও দেখা হয়। এর পাশাপাশি, প্রতিটি সংঘাতের পেছনের কারণ, মানুষের প্রতিশোধমূলক প্রবৃত্তির ধরন এবং সংঘাতে জড়িত মেছো বিড়ালের সংখ্যা, মৃত, উদ্ধারকৃত এবং অবমুক্তকৃত বিড়ালের সংখ্যাটিও লিপিবদ্ধ করা হয়।
২০০৫ থেকে ২০২১ সাল পর্যন্ত মেছো বিড়ালের সঙ্গে মানুষের সংঘাতের ৩৬১টি ঘটনার ৫৬৪টি খবর সংগ্রহ করেন গবেষকরা। এর মধ্যে ছিল ৩৯৫টি পূর্ণবয়স্ক এবং ১৭০টি অপ্রাপ্তবয়স্ক বা শাবক মেছো বিড়াল।
এ ঘটনাগুলোতে ১৬০টি মেছো বিড়ালের মৃত্যুর খবর উঠে এসেছে। প্রায় ৮৩ শতাংশ ক্ষেত্রে মেছো বিড়ালকে ভুলভাবে উপস্থাপন করা হয়েছে। এ ধরনের সংবাদগুলোয় বিড়ালটিকে মেছো বাঘ, খাটাশ, চিতাবাঘের শাবক এমনকি বাঘ বলেও উল্লেখ করা হয়েছে।
মুনতাসির আকাশ জানান, এ খবরগুলোর বিস্তৃতির মানচিত্র থেকে দেখা যায়, বাংলাদেশে উত্তর-পূর্ব, উত্তর-পশ্চিম, দক্ষিণ-পশ্চিম এলাকার সব জলাভূমিই মানুষ-মেছো বিড়ালের সংঘাতের হটস্পট। এ ছাড়া এ খবরগুলো থেকে সীতাকুণ্ড-চট্টগ্রাম এলাকায় মেছো বিড়ালের নতুন একটি পপুলেশনের উপস্থিতি নিশ্চিত হওয়া গেছে।
এর আগে ইন্টারন্যাশনাল ইউনিয়ন ফর কনজারভেশন অফ নেচার (আইইউসিএন) থেকে ২০২২ সালে প্রকাশিত মেছো বিড়ালের বৈশ্বিক বিস্তৃতির মানচিত্রে সীতাকুণ্ড-চট্টগ্রাম এলাকায় মেছো বিড়ালের উপস্থিতির বিষয়ে সংশয় প্রকাশ করা হয়েছিল। একইভাবে ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রাণিবিদ্যা বিভাগের এই গবেষণায় সারা বাংলাদেশে বিশেষত ঢাকা, ময়মনসিংহ, বরিশাল, খুলনা বিভাগের অনেক এলাকায় মেছো বিড়ালের উপস্থিতির বিষয়টি উঠে আসে। এটি জাতীয় ও আন্তর্জাতিক পর্যায়ে অজানা ছিল।
মেছো বিড়াল-মানুষ সংঘাতের খবর সাম্প্রতিক সময়ে অনেক বেড়েছে বলে গবেষণাটিতে উল্লেখ করা হয়। শীতকালেই সংঘাতের পরিমাণ সবচেয়ে বেশি হয়। মুনতাসির আকাশ জানান, ২০১৬ সাল থেকে প্রতি ১৫ দিনে একটি করে নতুন মেছো বিড়াল-মানুষের সংঘাতের খবর সংবাদ মাধ্যমে এসেছে।
এ সমীক্ষায় দেখা যায়, প্রায় ৫০ শতাংশ ক্ষেত্রে মানুষ দেখামাত্র (অ্যাটাক অন সাইট) মেছো বিড়ালের প্রতি প্রতিশোধমূলক আচরণ দেখিয়েছে। মাত্র ২৫ শতাংশ ক্ষেত্রে সংঘাতগুলো হয়েছে মেছো বিড়ালের হাঁস-মুরগি খাওয়ার কারণে। প্রায় ১০ শতাংশ ক্ষেত্রে মেছো বিড়াল রাস্তায় গাড়ি দুর্ঘটনায় আক্রান্ত হয়েছে, যার সবই বিড়ালগুলো মারা গেছে।
প্রতিশোধমূলক প্রবৃত্তির ধরন হিসেবে ধাওয়া করে মেছো বিড়ালকে আক্রমণ করার ব্যাপারটি প্রায় ৬০ শতাংশ ক্ষেত্রে দেখা গেছে। ২০ শতাংশ ঘটনায় ফাঁদ পেতে মেছো বিড়াল ধরা হয়েছে বলে সমীক্ষায় জানা যায়।
মৌলভীবাজারে অবস্থিত সিলেট বিভাগের বন্যপ্রাণী ব্যবস্থাপনা ও প্রকৃতি সংরক্ষণ কার্যালয়ের উদ্যোগে মেছো বিড়াল সংরক্ষণ ও এ ধরনের সংঘাতের ঘটনা কমানোর একটি কার্যক্রমে সাফল্য পাওয়া গেছে।
বছর দুয়েক আগেও মেছো বিড়াল কিংবা মেছো বিড়ালের শাবকদের হাওর অঞ্চলের বিভিন্ন স্থান থেকে উদ্ধার করে এ দপ্তরের আওতাধীন লাউয়াছড়া, সাতছড়ি কিংবা বর্ষিজোড়ার সংরক্ষিত বনে এনে অবমুক্ত করা হতো। এতে দেখা গেছে, মেছো বিড়ালগুলো তাদের পরিবার থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়েছে। প্রাণীটি নতুন স্থানে এসে পরিবেশের সঙ্গে খাপ খাওয়াতে না পেরে খাদ্য ও আবাসসংকটে পড়ছে। এ ছাড়া তাদের প্রজনন ও বংশবৃদ্ধিও ব্যহত হচ্ছে। এসব মেছো বিড়াল বিভিন্ন লোকালয় ডিঙ্গিয়ে হাওর বা জলাভূমিসমৃদ্ধ ঝোপঝাড়ের দিকে আবার পাড়ি জমায়। পরিণামে এগুলো লোকালয়ে আবার ধরা পড়ার আশঙ্কা তৈরি হয়।
সংরক্ষিত বনের বিভিন্ন রকম প্রতিকূলতা ও পরিবেশের সাথে নিজেকে মানিয়ে নিতে না পারার কারণে দীর্ঘ দিন প্রাণীটি খাদ্যাভাবে দুর্বল হয়ে পড়ে এবং পরিবার থেকে বিচ্ছিন্ন থাকার কারণে বংশবৃদ্ধির স্বাভাবিক গতি বিঘ্নিত হয়।
মেছো বিড়ালের শাবক ধরা পড়লে এতোদিন এদের কৃত্রিম দুধ খাইয়ে বড় করে তোলার চেষ্টা করা হতো, যা বেশ কষ্টসাধ্য ও ব্যয়বহুল। মায়ের যত্নবিহীন বেশির ভাগ শাবক এভাবে বাঁচানোই যেত না। কোনোভাবে দু-একটি বাঁচলেও সেগুলো বন্যতা হারিয়ে গৃহপালিত প্রাণীর মতো বেঁচে থাকত।
এসব কারণে গত দু বছর ধরে উদ্ধার হওয়া মেছো বিড়াল কিংবা এদের শাবকদের দূরের অন্য কোনো সংরক্ষিত বনে আর ছাড়া হচ্ছে না। এর বদলে এখন স্থানীয় মানুষজনকে বুঝিয়ে প্রাণীটিকে তার ধরা পড়ার স্থানেই অবমুক্ত করা হচ্ছে।
বর্তমান বিভাগীয় বন কর্মকর্তা মো. রেজাউল করিম চৌধুরী বন বিভাগে যোগদান করার পর থেকেই পুরোনো উদ্যোগে পরিবর্তন আনা হয়েছে।
বন্যপ্রাণীর প্রতি রেজাউল করিমের ভালোবাসা, জীববিজ্ঞানভিত্তিক চিন্তাধারা, পরিকল্পনা ও নেতৃত্বে মৌলভীবাজার বন বিভাগ গত ২ বছর ধরে মেছো বিড়াল, বনবিড়াল, গন্ধগোকুলের মতো ছোট আকারের মাংসাসী স্তন্যপায়ী প্রাণীসহ বিভিন্ন ধরনের বন্যপ্রাণীকে তাদের নিজস্ব পরিবেশে অবমুক্ত করা হচ্ছে। নতুন এই ধারণাটি বন্যপ্রাণী সংরক্ষণে ইতোমধ্যে ফলপ্রসূ ও কার্যকর বলে প্রমাণ হচ্ছে।
মেছো বিড়ালকে তাদের নিজস্ব আবাসস্থলে অবমুক্ত করায় এরা স্বাচ্ছন্দ্যে চলাফেরা, বসবাস ও প্রজনন সম্পন্ন করছে। শাবকগুলোকে তাদের মায়ের কাছে ফিরিয়ে দেয়ায় তারা মায়ের যত্নে বেড়ে উঠছে।
এভাবে এখন পর্যন্ত ৩১টি মেছো বিড়ালের শাবককে তাদের মায়ের কাছে ফিরিয়ে দেয়া হয়েছে। নিজস্ব আবাসস্থলে ফিরিয়ে দেয়া হয়েছে ৫৯টি মেছো বিড়ালকে।
তিনটি মেছো বিড়াল জনরোষের শিকার হয়ে মারা যাওয়ায় মৌলভীবাজারের রাজনগর ও সুনামগঞ্জের তাহিরপুর ও সিলেট সদর থানায় মামলা দায়ের হয়। রাজনগর থানায় দায়ের করা মামলার আসামির সাজাও হয়েছে। মেছো বিড়াল হত্যায় দেশের আইনে এটি প্রথম শাস্তির ঘটনা।
ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রাণিবিদ্যা বিভাগের এ গবেষণায় দেখা যায়, বাংলাদেশে মেছো বিড়ালের প্রায় ৯০ শতাংশ আবাসস্থল অরক্ষিত। আহত মেছো বিড়ালের পর্যাপ্ত ও সঠিক চিকিৎসা না করতে পারা, জলাভূমির পরিবর্তে বনভূমিতে মেছো বিড়াল অবমুক্ত করা এবং একই বনভূমিতে ধারণক্ষমতার তুলনায় অতিরিক্ত মেছোবিড়াল ছাড়বার বিষয়গুলোও গবেষণাটিতে উঠে আসে।
গবেষকদের দাবি, সুন্দরবন রক্ষায় বাঘের ভূমিকার মতোই জলাভূমি রক্ষায় মেছো বিড়ালকে ফ্ল্যাগশিপ প্রজাতি হিসেবে তুলে ধরতে হবে। সেই সাথে বিজ্ঞানসম্মত উপায়ে মেছো বিড়াল অবমুক্ত করার পদ্ধতি প্রয়োগ করে সিলেটের বন্যপ্রাণী ব্যবস্থাপনা ও প্রকৃতি সংরক্ষণ বিভাগ যেভাবে সফলতা পেয়েছে, তা সিলেটের পাশাপাশি সারা দেশে ছড়িয়ে দিতে হবে।