এক বনে এক শেয়াল ছিল। অনেক দিন ধরে না খেতে পেয়ে তার প্রায় মরা মরা অবস্থা।
সে একদিন পথ দিয়ে যাচ্ছিল। যেতে যেতে ভাবছিল, ‘আজ যদি খাবার না পাই তো আমি হয়তো মরেই যাব। কিন্তু কি করে যে খাবার সংগ্রহ করব, সেটাই বুঝতে পারছি না। আমি কয়েক দিন ধরে না খেয়ে এতই দুর্বল হয়ে পড়েছি যে আমার পক্ষে শিকার করা আর সম্ভব নয়। এমনিতেই শিকারগুলো খুব চালাক হয়ে গেছে আজকাল। কিছুতেই ধরা যায় না। আর এই দুর্বল শরীরে কী করে ধরব।’
হাঁটতে হাঁটতে হঠাৎ তার নাকে এলো রুটি আর মাংসের গন্ধ। সে যতটা সম্ভব দ্রুত ছুটে গেল গন্ধটা যেখান থেকে আসছে। গিয়ে দেখে, বড় একটা গাছের ফুটোর মধ্যে কিছু রুটি আর মাংসের টুকরো রাখা আছে।
শেয়ালটি আশপাশে তাকিয়ে দেখল, কয়েকটি রাখাল মাঠে মহিষ চড়াচ্ছে। সে বুঝতে পারল এ খাবারগুলো রাখালদের। কিন্তু শেয়ালের পেটে তখন চনমনে খিদে তার ওপর খাবারের গন্ধে খিদেটা বহুগুণ বেড়ে গিয়েছে।
সে গাছের ফুটোর মধ্যে ঢুকে গপ গপ করে সব খাবার খেতে লাগল।
এদিকে খাবার খেতে খেতে শেয়ালের পেট ফুলে ঢোলের মতো মোটা হয়ে গেল। যখন আর পেটে জায়গা নেই তখন সে ভাবল, এবার তবে ফুটো থেকে বেরোনো যাক।’
কিন্তু চাইলেই কি আর বের হওয়া যায়! যেই সে বের হতে যাবে অমনি তার মোটা পেট গাছের ফুটোয় আটকে গেল। অনেক চেষ্টা করেও আর কিছুতেই বের করতে পারল না।
নিরুপায় হয়ে কাঁদতে লাগল সে। ভাবতে লাগল, ‘রাখাল বালকরা যদি এখন ফিরে আসে আর আমাকে দেখে, তবে আর আস্ত রাখবে না। নির্ঘাত তাকে মেরে ফেলব।’
সেই সময় বনের পথ ধরে আর একটি শেয়াল যাচ্ছিল। হঠাৎ সে কান্নার শব্দ শুনতে পেয়ে প্রথম শেয়ালের কাছে উপস্থিত হলো।
দ্বিতীয় শেয়াল প্রথম শেয়ালকে বলল, ‘কি ব্যাপার শেয়াল ভাই, তুমি কাঁদছ কেন? তোমার কি হয়েছে?’
প্রথম শেয়াল বলল, ‘আর বলো না ভাই। অনেক খিদে পেয়েছিল। খিদের জ্বালায় মরতে বসেছিলাম। অবশেষে এই ফুটোর মধ্যে কিছু খাবার পেয়ে খাচ্ছিলাম। এখন মনে হচ্ছে খাওয়াটা একটু বেশি হয়ে গেছে। বের হতে পারছি না। পেট আটকে গেছে। কী করা যায় বলো তো।’
তখন দ্বিতীয় শেয়াল বলল, ‘আরে চিন্তা করার কী আছে, কিছুক্ষণ অপেক্ষা করো। পেটের খাবার হজম হয়ে গেলেই তোমার পেটটা ছোট হয়ে যাবে আর তখন তুমি অনায়াসে বেরিয়ে আসতে পারবে।’
প্রথম শেয়ালটি বলল, ‘অনেক ধন্যবাদ ভাই। আমার এ কথাটি মনেই ছিল না।’
দ্বিতীয় শেয়ালটি যেতে যেতে বলল, ‘যে ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করে, সে অনেক সমস্যা থেকেই মুক্তি পায়। সবুরে মেওয়া ফলে।’