অপ্রাপ্তবয়স্কদের যৌন নিপীড়নে অভিযুক্ত হয়ে বিচারাধীন অবস্থায় ২০১৯ সালে কারাগারে মারা যান যুক্তরাষ্ট্রের আলোচিত বিনিয়োগকারী জেফরি এপস্টেইন। অভিযোগ রয়েছে, যৌন নিপীড়নের সংঘবদ্ধ চক্রের হোতাও ছিলেন তিনি। সেই এপস্টেইনের সঙ্গে বিশ্বের শীর্ষ ধনকুবের বিল গেটসের ঘনিষ্ঠতার বিষয়টি প্রকাশ্যে আসার পর থেকেই বিচ্ছেদের জন্য আইনজীবীদের সঙ্গে যোগাযোগ করে আসছিলেন স্ত্রী মেলিন্ডা গেটস।
রোববার সংবাদমাধ্যম ওয়াল স্ট্রিট জার্নালের এক প্রতিবেদনে এ খবর জানানো হয়েছে।
২০১১ সালে এপস্টেইনের সঙ্গে ঘনিষ্ঠতা তৈরি হয় বিল গেটসের। এর আগে থেকেই এপস্টেইনের বিরুদ্ধে যৌন নিপীড়নে জড়িত থাকার অভিযোগ ছিল।
এরপরেও তার সঙ্গে যোগাযোগ রেখে চলছিলেন বিল গেটস। ২০১৯ সালে নিউ ইয়র্ক টাইমসের এক প্রতিবেদনে বলা হয়, বিল গেটস অন্তত তিনবার এপস্টেইনের বিলাসবহুল বাড়িতে গিয়েছিলেন। একবার অনেক রাত পর্যন্তও সেখানে ছিলেন।
ওয়াল স্ট্রিট জার্নাল বলছে, বিষয়টি নিয়ে উদ্বিগ্ন ছিলেন মেলিন্ডা। গেটস ফাউন্ডেশনের সাবেক এক কর্মীর বরাত দিয়ে সংবাদমাধ্যমটি জানিয়েছে, এপস্টেইনের সঙ্গে বিল গেটসের ঘনিষ্ঠতাকে স্বাভাবিকভাবে দেখছিলেন না মেলিন্ডা। পরে ২০১৯ সালে বিষয়টি প্রকাশ্যে আসার পরই নিজের উপদেষ্টাদের সঙ্গে বেশ কয়েকবার বৈঠক করেন তিনি। তবে এপস্টেইনের সঙ্গে ঘনিষ্ঠতার বিষয়টি বরাবরই অস্বীকার করে আসছেন বিল গেটস। ২০১৯ সালে ওয়াল স্ট্রিট জার্নালকে দেয়া এক সাক্ষাৎকারে তিনি বলেন, ‘এপস্টেইনের সঙ্গে আমার শুধু দেখা হয়েছিল। তার সঙ্গে আমার কোনো ব্যবসায়িক সম্পর্ক বা বন্ধুত্ব ছিল না।’৩ মে প্রায় তিন দশকের দাম্পত্য সম্পর্কের ইতি টানার ঘোষণা দেন বিল ও মেলিন্ডা গেটস।
সামাজিক যোগাযোগমাধ্যম টুইটারে পোস্ট করা যৌথ বিবৃতিতে তারা বলেন, ‘অনেক ভেবেচিন্তে এবং আমাদের সম্পর্কের অনেক খুঁটিনাটি বিষয় খতিয়ে দেখে আমরা বৈবাহিক জীবনের ইতি টানার সিদ্ধান্ত নিয়েছি।’
এতে আরও বলা হয়, ‘আমরা দুর্দান্ত তিন সন্তানকে বড় করেছি এবং একটি ফাউন্ডেশন গড়ে তুলেছি যা বিশ্বব্যাপী সব শ্রেণি-পেশার মানুষকে স্বাস্থ্যকর, কর্মক্ষম জীবনযাপনে সক্ষম করে তুলতে কাজ করছে।’
বিচ্ছেদের ঘোষণার পরদিন বিল গেটসের সম্পদ দেখভাল করা প্রতিষ্ঠান ক্যাসাড ইনভেস্টমেন্ট মেলিন্ডার অ্যাকাউন্টে প্রায় দুই বিলিয়ন ডলার পাঠিয়েছে।