সাড়ে চার বছর বয়সী আরৌশি হোসেনকে স্কুলে ভর্তি করা হবে। বেসরকারি প্রতিষ্ঠানে কর্মরত বাবা আশিক হোসেন ও মা তামান্না আক্তার ভাবছেন, তাদের মতো সাধারণ শিক্ষা নয়, মেয়েকে ইংরেজি মাধ্যমে পড়াবেন। সন্তানের ইংরেজি ভাষায় ভিত গড়তেই এই সিদ্ধান্ত তাদের।
কেন মেয়েকে ইংরেজি মাধ্যমে পড়াবেন, এমন প্রশ্নে মা তামান্না নিউজবাংলাকে বলেন, ‘বাংলার পাশাপাশি প্রত্যেকের দ্বিতীয় একটি ভাষাজ্ঞান থাকা উচিত। যেহেতু ইংরেজি আন্তর্জাতিক ভাষা, তাই ইংরেজির আলাদা একটি গুরুত্ব আছে।’
চার বছরের স্বরিৎ ঋতি ভোর এখনও স্কুলে যায়নি। তার মা নাহিদা খানমও ঠিক করে রেখেছেন সন্তানকে ইংরেজি মাধ্যমেই ভর্তি করাবেন।
নাহিদা বলেন, ‘আমাদের মতো মেয়ে যেন ইংরেজিতে দুর্বল না হয়, এ জন্য তাকে ইংরেজিতেই পড়াব। এতে বড় হয়ে কর্মক্ষেত্রে সে সুবিধাজনক অবস্থানে থাকবে বলে আশা করছি।’
বাংলাদেশে তরুণদের ইংরেজি ভাষায় দুর্বলতা নতুন কোনো তথ্য নয়। কেবল ইংরেজিতে কথোপকথন ভালো, এই বাড়তি যোগ্যতায় ভারত ও শ্রীলঙ্কা থেকে হাজার হাজার কর্মী দেশের পোশাক খাতে কাজ করছে।
আবার বহুজাতিক অনেক কোম্পানি বা উচ্চ বেতনের বেসরকারি কোম্পানিতে হাজারও তরুণ আবেদনই করেন না ইংরেজির দুর্বলতায়।
গৃহবধূ তামান্না আক্তার বলেন, ‘আমাদের বাংলা মাধ্যমের স্কুল খারাপ, তা বলছি না। তবে সেগুলোর চেয়ে ইংরেজি মাধ্যমের স্কুলগুলোতে তুলনামূলকভাবে ইংরেজি ভাষায় জোর দেয়া হয়।
‘ছোট থেকে একজন শিক্ষার্থী সেই ভাষাটা রপ্ত করতে পারলে কাজ এবং উচ্চশিক্ষার ক্ষেত্রে বাড়তি সুযোগ পাবে।’
ম্যাপললিফ ইন্টারন্যাশনাল স্কুলের স্ট্যান্ডার্ড সেভেনে পড়ছে তানহা বিনতে রহমান। সে দেশের বাইরে গিয়ে উচ্চশিক্ষা নিতে চায়। ইংরেজি মাধ্যমে শিক্ষা নিতে তার সমস্যা হচ্ছে না, বরং আগ্রহ বাড়ছে।
অভিভাবকদের আগ্রহ বাড়তে থাকায় বড় শহরগুলোর পাশাপাশি মফস্বল শহরেও এখন ইংলিশ মিডিয়াম স্কুল গড়ে উঠছে। আর শিক্ষার্থীর সংখ্যাও বেড়ে চলছে। উচ্চবিত্তদের পাশাপাশি মধ্যবিত্তদের মধ্যেও সন্তানদের ইংরেজি মাধ্যমে পাঠানোর প্রবণতা বাড়ছে।
বাংলাদেশ শিক্ষা তথ্য ও পরিসংখ্যান ব্যুরোর (ব্যানবেইস) তথ্য বলছে, ইংরেজি মাধ্যমে শিক্ষার্থীর সংখ্যা বেড়েই চলেছে। তবে ২০১৬ সালে গুলশানে হোলি আর্টিজান বেকারিতে জঙ্গি হামলায় জড়িত ব্যক্তিদের বেশির ভাগ ইংরেজি মাধ্যমের ছাত্র ছিলেন, এমন তথ্য আসার পর বেশ কিছু স্কুল বন্ধ হয়ে যায়।
ব্যানবেইসের প্রধান পরিসংখ্যানবিদ শেখ মো. আলমগীর নিউজবাংলাকে বলেন, ‘শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান কমলেও শিক্ষার্থী প্রতিনিয়ত বেড়েছে। গত তিন বছরে আমাদের হিসাবে শিক্ষার্থী বেড়ে দেড় গুণ হয়েছে।’
তবে নার্সারি ও কেজি শ্রেণিতে ইংরেজি মাধ্যমের স্কুলগুলো ব্যানবেইসের হিসাবে নেই। ফলে একেবারে শিশু শ্রেণিতে শিক্ষার্থীর সংখ্যা কত, সে তথ্য দিতে পারছে না তারা।
ইংরেজি মাধ্যমে আগ্রহ বাড়ছে কেন
বাংলাদেশ ইংলিশ মিডিয়াম অ্যাসোসিয়েশনের সমন্বয়ক কাজী তায়েফ সাহাদাত নিউজবাংলাকে বলেন, ‘আন্তর্জাতিক কারিকুলামের কারণে ইংরেজি মাধ্যমের শিক্ষার্থীদের গ্রহণযোগ্যতা বিশ্বব্যাপী। মহামারির সময়টার দিকে তাকালেই আপনি বুঝতে পারবেন কেন অভিভাবকরা ইংরেজি মাধ্যমে পড়াতে বেশি আগ্রহী।
‘কঠিন সময়ে এক দিনের জন্যও ইংরেজি মাধ্যমের স্কুলগুলোর ক্লাস বন্ধ হয়নি। রুটিন অনুযায়ী অনলাইনে ক্লাস চলছে। এর বিপরীতে অন্য মাধ্যমের স্কুলগুলোর দিকে তাকালেই আপনি বাস্তব চিত্র পেয়ে যাবেন।’
ইংলিশ মিডিয়াম সানবিমস স্কুলের শিক্ষক উজ্জ্বল কুমার সরকার বলেন, ‘ইংলিশ মিডিয়ামের কারিকুলামকে সারা বিশ্বেই স্ট্যান্ডার্ড হিসেবে গণ্য করা হয়। কোনো মা-বাবা যদি তার সন্তানকে বিদেশে উচ্চশিক্ষায় শিক্ষিত করতে চান, তাহলে ইংরেজি মাধ্যমে পড়ালে বেশি সুবিধা পাওয়া যায়। এ ছাড়া কর্মসংস্থানের ক্ষেত্রেও ইংরেজি মাধ্যমের শিক্ষার্থীরাই এগিয়ে থাকেন।’
বিশিষ্ট শিক্ষাবিদ সৈয়দ মনজুরুল ইসলাম নিউজবাংলাকে বলেন, ‘ইংরেজি মাধ্যমে যারা পড়ছে, তারা তো বাংলা মাধ্যম থেকে অবশ্যই ভালোই শিখছে। আর এখন তো পৃথিবীটা ইংরেজির ওপরই চলছে। এটাই তো বাস্তবতা।’
তিনি আরও বলেন, ‘ইংরেজি মাধ্যমে পড়ানোটা আমাদের সমাজের একটা আভিজাত্যের অংশ বলে মনে করা হয়। ইংরেজি ভাষা শিখলে ভবিষ্যতে উচ্চশিক্ষার পথ সুগম হয়। এখন এ কারণে অনেক অভিভাবক চান তার সন্তান যেন ইংরেজি মাধ্যমে পড়ে।’
ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রবীণ শিক্ষক ও ইতিহাসবিদ সৈয়দ আনোয়ার হোসেন বলেন, ‘উচ্চশিক্ষায়, বিশেষ করে বিশ্ববিদ্যালয় পর্যায়ে লেখাপড়ার মাধ্যম ইংরেজি। আর শুদ্ধ করে ইংরেজি বলতে ও লিখতে পারার পারদর্শিতা সবসময়ই গুরুত্বপূর্ণ।
‘আবার ইংরেজি মাধ্যমের কারিকুলামের সঙ্গে উন্নত বিশ্বের কারিকুলামের মিল থাকায় এখানকার শিক্ষার্থীদের বিদেশে উচ্চশিক্ষা ও কর্মসংস্থানের সুযোগ অনেক বেশি।’
ইংরেজি মাধ্যমেও দুই ভাগ
ইউনিভার্সিটি অব ক্যামব্রিজ ও ইউনিভার্সিটি অব লন্ডন বা এডেক্সেল—এই দুটি বোর্ডের অধীনে ইংরেজি মাধ্যমের স্কুলগুলোর পরীক্ষা হয়।
এডেক্সেলের সেশন শুরু হয় মে-জুন আর ক্যামব্রিজের সেশন শুরু হয় অক্টোবর-নভেম্বর ও মে-জুন মাসে। বাংলাদেশে ইংরেজি মাধ্যমের সব পরীক্ষা ও ফলাফল তৈরি করে ব্রিটিশ কাউন্সিল।
ইংরেজি মাধ্যমের স্কুলগুলোতে ‘ও’ এবং ‘এ’ লেভেল পর্যন্ত পড়াশোনার সুযোগ রয়েছে। এখানে পড়াশোনার পুরোটাই হয় ইংরেজি ভাষায়।
ইংরেজি মাধ্যম স্কুলের সংখ্যা কত
ব্যানবেইসের তথ্য বলছে, ২০১৮ সালে দেশে ১৫৯টি ইংরেজি মাধ্যম স্কুলের নিবন্ধন ছিল। এতে শিক্ষার্থী ছিল ৫৪ হাজার ৫০৭ জন। প্রতিষ্ঠানগুলোর মধ্যে ও লেভেলের ৬৪টি, এ লেভেলের ৫৪টি এবং জুনিয়র লেভেলের ৪১টি ছিল।
২০১৯ সালে প্রতিষ্ঠানের সংখ্যা কমে দাঁড়ায় ১৪৫টিতে। তবে শিক্ষার্থীর সংখ্যা বেড়ে দাঁড়ায় ৭৭ হাজার ৮০৯ জন।
১৪৫টি প্রতিষ্ঠানের মধ্যে ‘ও লেভেলের ৩৪টি, ‘এ’ লেভেলের ১৩টি এবং জুনিয়র লেভেলের ১৮টি।
২০২০ সালেও বন্ধ হয়ে যায় তিনটি স্কুল। তবে বাড়ে শিক্ষার্থী সংখ্যা। ওই বছর ১৪২টি স্কুলে পড়ত ৭৮ হাজার ২০১ জন। প্রতিষ্ঠানগুলোর মধ্যে ‘ও’ লেভেলের ৩১টি, ‘এ’ লেভেলের ১৫টি এবং জুনিয়র লেভেলের ১৬টি।
তবে এ পরিসংখ্যানের সঙ্গে একমত নয় বাংলাদেশ ইংলিশ মিডিয়াম স্কুল অ্যাসোসিয়েশন। তারা জানায়, সারা দেশে ইংরেজি মাধ্যমের স্কুলের সংখ্যা প্রায় ৩৫০ (কিন্ডারগার্টেন স্কুলগুলো এ হিসাবের অন্তর্ভুক্ত নয়)। সেখানে শিক্ষার্থীর সংখ্যা প্রায় তিন লাখ।
বাংলাদেশ কিন্ডারগার্টেন ওনার্স অ্যাসোসিয়েশন জানায়, দেশে প্রায় সাড়ে চার হাজার ইংরেজি মাধ্যমের কিন্ডারগার্টেন স্কুল আছে, যেখানে শিক্ষার্থীর সংখ্যা প্রায় দুই লাখ।